Doctor Hideaki Sakata is concerned about your ears. He is an otologist, which means his special field is treating ear diseases. Sakata runs an otology clinic in Kawagoe, Saitama Prefecture, called Kawagoe Ear Institute. Along with treating patients, he researches human audibility.
“Recently, patients as young as elementary schoolers come to my clinic with hearing problems,” says the doctor. “I think it’s because kids, teenagers and young people spend too much time on their smartphones. They are listening to loud sounds through earbuds and headphones for long periods. According to the World Health Organization (WHO), 1.1 billion people around the world between the ages of 12 and 35 are at risk of being hearing impaired.”
Many of us suspect that having our ears always plugged to phones and other devices is bad. At the same time, the habit can be hard to stop. Many of us listen to music or podcasts as we ride on trains and buses. So how much is too much? When is the right time to stop and take those ear buds out?
“The WHO recommends that adults keep their usage to no more than 40 hours a week, at no more than 80 decibels. For children, they can listen for the same amount of time, but at 75 decibels,” says Sakata. Eighty decibels is not loud. In fact, it is about the same volume as background noises when you are riding the train.
“Don’t try to drown out the background sounds by simply raising the volume on your smartphone,” warns Sakata. “Listening to sounds that exceed 100 decibels over long hours can cause hearing impairment or loss.”
Sakata also adds that if people don’t take care of their hearing, they could face trouble later in life. “People who are hard of hearing may get Alzheimer’s in old age.” That means it’s better to be aware of any sign of ear trouble when you are still young. Getting early treatment improves your chances of having a long and healthy life.
“You can also care for your hearing by eating the right foods,” adds Sakata. “Be sure to get foods that are rich in vitamins and zinc, which is especially good for the inner ear. Oysters, black sesame seeds, almonds and pork liver contain a lot of zinc. Also, get rid of oxidation in your body with foods like tuna, bonito, pumpkin, spinach and bananas.”
Good sleep is also key. Sakata says it’s best to cut out caffeinated drinks after the morning hours. “Coffee can take up to 12 hours to leave the body. Even having it at lunch is not a good idea. And don’t smoke or use hair dye. Avoid things that could damage your hearing, and enjoy a life of safe and healthy listening.”

耳（の健康）を懸念しているのは、耳科医の坂田英明医師である。耳の病気の治療を専門とする医師で、埼玉県川越市の「川越耳科学クリニック」を運営している。患者の治療をするのに加えて、人の聴力についての研究も行なっている。 「最近では、小学生ほどの年齢の患者が聴力の問題で来院することもあります」と坂田医師は語る。「子どもや若者がスマートフォンを使いすぎていることが原因だと思います。イヤホンやヘッドホンで大きな音を長時間聞き続けているのです」。世界保健機関によると、世界では12歳から35歳までの約11億人が聴覚障害のリスクにさらされているという。 私たちの多くは、常にスマートフォンなどのデバイスで耳をふさぐことは良くないと感じている。（しかし）同時に、その習慣をやめるのは簡単ではない。電車やバスの中で音楽やポッドキャストを聴く人も多い。では、どの程度が「聴きすぎ」なのだろうか。どのタイミングで止めて、イヤホンを外すべきなのか。 「WHOは、大人の場合、音量を80デシベル以下に抑え、週40時間以下にすることを推奨しています。子どもも時間は同じですが、音量は75デシベル以下が望ましいです」と坂田医師は説明する。80デシベルは決して大きな音ではなく、実際は電車に乗っているときの周囲の騒音と同程度である。 「単にスマートフォンの音量を上げることで周囲の音を消そうとするのはやめてください」と坂田医師は警告する。「100デシベルを超える音を長時間聴くと、聴覚障害や聴力低下を引き起こす可能性があります」。 さらに坂田医師は、聴力を気に掛けなければ、将来に影響が出る可能性があると指摘する。「難聴の人は、高齢期にアルツハイマー病を発症するリスクが高まるとされています」。つまり、若いうちから耳の異常のサインに気づくほうがよいということだ。早めに対処することで、長く健康的な生活を送れるチャンスが高まる。 「適切な食生活を送ることで、耳をケアすることができます」と坂田医師は続ける。「ビタミンや亜鉛を多く含む食品をしっかりとりましょう。特に亜鉛は内耳に良いとされています。カキ、黒ごま、アーモンド、豚レバーには多く亜鉛が含まれています」。さらに、マグロやカツオ、かぼちゃ、ほうれん草、バナナなどは体内の酸化を防ぐ働きがある。 十分な睡眠も欠かせない要素である。「カフェイン飲料は午前中までに控えるのが望ましいです。コーヒーは体から抜けるまでに最大12時間かかるため、昼食時に飲むのもおすすめできません。また、喫煙やヘアカラーの使用も控えましょう。聴力に悪影響を及ぼす可能性のあるものは避けて、安全で健康的な“聞こえ”のある生活を楽しみましょう」。